Marty Linn 認為柔性化是如今通用汽車(General Motors)制造加工的關鍵所在。
因此,整車制造廠的工程師們正在研制提高短周期訂單處理能力的方法。關于這個活動Linn知之甚詳,因為他就是通用汽車控制、傳送、機器人技術與焊接部門(CCRW)中專負責機器人技術那一塊的首席工程師。在2004年初擔任這個職位之前,他在白車身部門里做了兩年負責先進技術的總成工程師。而再向前追溯五年左右,他則是CCRW里負責機器人技術、焊接與C-Flex的首席工程師。所有這些職位有個共同點,那就是它們都致力于提高柔性,而這正是通用汽車積極推行的一個項目。Linn說,“實際上我們一直想成為世界上最具柔性的汽車制造商?!边@個計劃并非簡單讓組裝廠具備生產(chǎn)各種單一產(chǎn)品的能力,而是讓某個工廠能真正地形成復合產(chǎn)品生產(chǎn)結構。為了獲得這種能力,它意味著要運用到機器人。
我們使用大量機器人。Linn說,“我們在北美的每個組裝廠都使用機器人人。”機器人的數(shù)量遠遠超過預計。既有用于車身車間里用于點焊的大型焊槍(其中包括一些弧焊),也有用于材料的處理與材料的派發(fā)。噴漆車間是高度機器人化的。通用汽車金屬加工部用于裝配生產(chǎn)的金屬零件已大量使用機器人進行搬運工作?!皺C器人在我們的裝配廠里就象日常用品一樣隨處可見?!盠inn補充道,“實用的點焊機器人被大量應用?!钡^續(xù)指出,“在過去四年里我看到機器人越來越多的應用,比如使用7軸運動機器人來獲得更高制造能力之類?!彼鼈冋趫?zhí)行更具“合作性”的加工,如用一個機器人夾持零件而其它兩個進行焊接。
Linn經(jīng)常提到的一個目標是“消除專機設備”。換句話說,長期以來一直用于汽車裝配加工的標準專用設備與夾具,正逐漸讓路給機器人。事實上,Linn充滿信心地稱 :“我們相信我們在使用柔性機器人夾具與裝備方面明顯遙遙領先于世界上任何一家公司。”他特別提到了C-Flex機器人。C-Flex是指車身車間使用同一種可編程設備與機器人共同焊接多種不同型號車身鑲板(包括底板、車廂蓋、引擎罩與發(fā)動機隔板)的可編程設備系統(tǒng)。這樣做的好處是給人印象深刻而且具有多樣性。首先,當推出新車型時車身車間用可編程方法能節(jié)約1億美元,而且可適用于通用汽車不斷推出的新型或重大改型的轎車與卡車。在2004年共投放市場20種車型, 而北美30個工廠里為數(shù)一半的工廠同時參與了新車型開發(fā)制造工作,資金迅速得到節(jié)省。同時,C-Flex也能節(jié)約空間,車身車間節(jié)省了大約150,000平方英尺的空間面積。其可編程性還能節(jié)約時間,通用汽車已經(jīng)在其許多工廠里安裝了C-Flex。